« Lights-out warehouse » : le point culminant de l’automatisation industrielle

Les nouvelles générations de robots stimulent le pari sur les entrepôts aveugles (en anglais, lights out warehouses), des installations logistiques entièrement automatisées qui ne nécessitent pas d’éclairage. Les équipements de manutention automatiques assurent les tâches de stockage, de préparation et d’expédition des commandes, et minimisent la présence d’opérateurs dans l’installation.

Qu’est-ce qu’un « lights-out warehouse » ?

Un lights-out warehouse est un entrepôt ou un centre de distribution où l’éclairage est supprimé et la présence d’opérateurs est minimale, et ce, grâce au fait que les différentes opérations sont prises en charge par les équipements de manutention automatiques. Ainsi, le terme « aveugle » est une métaphore pour la faible ou nulle intervention des travailleurs dans les processus de ces entrepôts automatisés.

Un entrepôt aveugle est fondé sur une logistique entièrement automatisée. L’installation est donc composée de systèmes de stockage automatisés tels que les transstockeurs ou les miniload, les dispositifs de transport des marchandises tels que les convoyeurs ou les robots mobiles autonomes, des technologies permettant d’automatiser le picking, ou encore des programmes informatiques assurant la coordination des opérations.

Dans un entrepôt aveugle, les équipements de manutention automatiques prennent en charge l’ensemble des opérations, y compris la consolidation et la déconsolidation des marchandises. Parmi d’autres équipements automatisés, un lights-out warehouse peut être doté de systèmes de chargement et de déchargement automatique et de systèmes de tri ne nécessitant pas d’intervention humaine.

Les entrepôts aveugles sont le summum de la robotisation industrielle. Cependant, le cabinet de conseil McKinsey souligne dans son rapport Automatisation in logistics: Big opportunity, bigger uncertainty que l’automatisation totale des entrepôts est encore à venir : « De nombreuses opérations pourraient être automatisées en 2030, puisque l’intelligence artificielle va prendre en main les activités répétitives menées par les entreprises de logistique. On devrait voir apparaître des entrepôts dotés de systèmes de stockage entièrement automatisés, ainsi que des véhicules autonomes parcourant les allées. Les responsables logistiques, quant à eux, pourront visualiser à l’aide de dispositifs tels que les lunettes de réalité augmentée le déroulement des opérations, afin de pouvoir coordonner les personnes comme les engins robotiques. Les systèmes de gestion d’entrepôt assureront le suivi des stocks en temps réel, garantissant la correspondance avec les commandes passées par le client ».

Les entrepôts aveugles s’avèrent une solution optimale dans les installations logistiques à température ou atmosphère contrôlée des secteurs agroalimentaire, chimique ou pharmaceutique. En effet, l’automatisation élimine l’intervention humaine dans des environnements pouvant être néfastes pour la santé, comme le froid ou le manque d’oxygène. Elle améliore également les performances dans les entrepôts à coût énergétique élevé.

Les avantages des « lights-out warehouse »

Disposer d’un entrepôt aveugle offre plusieurs avantages :

• Performance accrue. Les systèmes de transport et de stockage automatisés déplacent les marchandises plus rapidement entre les différentes zones de l’entrepôt, par rapport aux installations dotées d’équipements de manutention conventionnels.
• Fonctionnement 24h/24 et 7j/7. Les entrepôts aveugles peuvent fonctionner sans interruption, 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7.
• Précision maximale. Les engins robotiques obéissent aux instructions d’un logiciel qui organise et coordonne leurs mouvements, pour une gestion des stocks sans risque d’erreur.
• Hausse de la capacité de stockage. Les solutions automatisées compactent les marchandises et exploitent au maximum la hauteur de l’entrepôt pour augmenter la capacité totale de l’installation.

Les technologies des « lights-out warehouse »

Comme l’indique Cindy Gordon, PDG de l’entreprise technologique SalesChoice, dans son article Advancing AI smarter intelligence everything in the transportation and logistics industry, les entrepôts aveugles « sont des installations dans lesquelles des robots opèrent sans éclairage et sans intervention humaine, prenant en charge des tâches effectuées jusque-là par des opérateurs ».

Les technologies telles que l’intelligence artificielle en logistique, le machine learning ou l’internet des objets industriel (IIoT) jouent un rôle clé dans la conception et l’exploitation d’un lights-out warehouse. Les robots déplacent la marchandise entre les différentes zones de l’installation et automatisent les différentes tâches, de la réception de produits à l’expédition des commandes au client.

Pour que les équipes de manutention puissent travailler dans un entrepôt aveugle, il est indispensable de digitaliser les opérations à l’aide d’un ensemble de logiciels logistiques avancés : un logiciel de gestion d’entrepôt (WMS), un logiciel de contrôle d’entrepôt (WCS, pour warehouse control system), un programme de coordination de la flotte (TMS, pour transport management system) et un système spécialisé dans la gestion des quais de chargement (YMS, pour yard management system), entre autres.

« Lights-out warehouse » : tout ou rien ?

Bien que le concept de lights-out warehouse entraîne l’absence de lumière artificielle dans l’entrepôt et l’automatisation de toutes les opérations, l’automatisation logistique n’est généralement pas un choix de type tout ou rien. Preuve en est la publication des professeurs de l’Université de Lund Joakim Kembro et Andreas Norman, The transformation from manual to smart warehousing, qui se penche sur le pari sur l’automatisation des processus logistiques dans l’industrie suédoise au cours des cinq prochaines années.

Selon les chercheurs, les entrepôts aveugles ne sont pas encore une réalité répandue dans le paysage logistique. L’étude, basée sur des enquêtes approfondies auprès de détaillants, révèle qu’au cours des cinq prochaines années, 20 % des petits commerçants espèrent un haut degré de robotisation pour cinq de leurs opérations ou plus. « Parmi ceux-ci, nombreux auront automatisé la plupart de leurs processus, et certains prévoient même d’utiliser un entrepôt entièrement automatisé (lights-out warehouse). Au total, 44 % des interrogés ont indiqué qu’ils automatiseraient entre une et quatre opérations à l’avenir, tandis que beaucoup de détaillants n’ont pas précisé s’ils avaient des opérations logistiques hautement automatisées, raison pour laquelle il y a toujours une forte demande de main-d’œuvre manuelle dans les entrepôts ».

« Lights-out warehouse » : avenir ou réalité ?

Pour être en mesure de répondre aux demandes exigeantes des clients tout en misant sur la logistique 4.0, les entreprises optent pour le déploiement de solutions robotisées dans des processus tels que le stockage, le flux des marchandises ou la préparation des commandes. Bien que la consolidation de technologies telles que l’apprentissage automatique, l’intelligence artificielle ou la 5G permettent de concevoir des installations entièrement automatisées, les entrepôts fonctionnant sans éclairage sont encore minoritaires.

Pour l’instant, les entrepôts automatisés continuent à compter sur les opérateurs dans le cadre de leurs processus. Ainsi, l’humain s’occupe des tâches à plus forte valeur ajoutée, tandis que les tâches les plus répétitives et qui entraînent un effort excessif pour les travailleurs sont affectées aux robots. Cependant, chaque entreprise a des besoins logistiques spécifiques auxquels il faut répondre. C’est pourquoi le projet d’automatisation d’un entrepôt doit être adapté aux exigences de l’organisation et aux caractéristiques techniques de l’installation. Avec ses plus de 50 ans d’expérience internationale dans la conception et la construction d’entrepôts, Mecalux propose une large gamme de solutions pour digitaliser et robotiser toute opération. Vous souhaitez tirer le meilleur parti de votre installation ? N’hésitez pas à nous contacter, un de nos experts vous conseillera sur la meilleure solution pour votre entreprise.